Lo sviluppo cognitivo è interessato precocemente nelle persone che sviluppano la schizofrenia.
Per alcune malattie, i cambiamenti patologici iniziano anni prima della comparsa dei sintomi. La malattia di Alzheimer è un ottimo esempio. Sebbene i sintomi della demenza spesso non siano evidenti fino a quando le persone non raggiungono i loro 70 o 80 anni, i cambiamenti misurabili nel loro cervello iniziano 20 o più anni prima.
Che dire di altri disturbi cerebrali – in particolare della schizofrenia?
La schizofrenia è un disturbo cronico associato a sintomi “positivi” come allucinazioni e delusioni, sintomi “negativi” come astinenza sociale e diminuzione della motivazione e sintomi “cognitivi” come scarsa memoria di lavoro e problemi con l’ attenzione.
I sintomi positivi di solito diventano clinicamente evidenti durante l’adolescenza o la prima età adulta.
È possibile rilevare cambiamenti nella funzione cerebrale prima della comparsa di sintomi psicotici evidenti?
In tal caso, ciò potrebbe offrire l’opportunità di avviare trattamenti potenzialmente preventivi.
Uno studio pubblicato su JAMA Psychiatry da Josephine Mollon e colleghi tenta di rispondere a questa domanda. Questi ricercatori hanno analizzato i dati dello studio longitudinale di genitori e figli (ALSPAC) di Avon.
Questo studio ha reclutato oltre 14.000 donne che vivono ad Avon, in Inghilterra, che hanno dato alla luce bambini tra il 1 ° aprile 1991 e il 31 dicembre 1992. Da allora sono stati raccolti dati su questa coorte di bambini a intervalli regolari.
Lo sviluppo cognitivo è stato valutato a 18 mesi, 4 anni, 8 anni, 15 anni e 20 anni. Sono state misurate una varietà di abilità verbali e non verbali. All’età di 18 anni, gli individui sono stati sottoposti a test psicologici approfonditi e sono stati valutati per la presenza di vari disturbi psichiatrici, tra cui la schizofrenia.
L’analisi di questi dati longitudinali ha rivelato che gli individui che hanno sviluppato la schizofrenia all’età di 18 anni avevano uno sviluppo alterato delle capacità verbali tra 18 mesi e 4 anni rispetto ai controlli senza sintomi psicotici. Questo tasso più lento di sviluppo delle abilità verbali si è stabilizzato all’età di 8 anni. Allo stesso modo, lo sviluppo di abilità cognitive non verbali è stato compromesso tra 18 mesi e 4 anni, ma queste abilità hanno continuato a perdere terreno per tutte le età esaminate. Per essere chiari, gli individui che hanno continuato a sviluppare la schizofrenia hanno sviluppato abilità verbali e non verbali ma a un ritmo più lento rispetto ai controlli.
Questi dati supportano fortemente l’idea che la schizofrenia sia un disturbo dello sviluppo, cioè un disturbo causato dallo sviluppo anormale dei circuiti cerebrali durante i primi anni di vita.
Questo lavoro suggerisce che le strategie di intervento avviate in bambini molto piccoli potrebbero essere in grado di ritardare i sintomi e/o ridurne la gravità. Le strategie mirate all’aumento dello sviluppo del linguaggio o alla formazione dei bambini in compiti non verbali possono consentire nuove connessioni cerebrali in un’età in cui il cervello è altamente plastico e più capace di nuove programmazioni. È probabile che prima avvenga un intervento, maggiore sia la possibilità di successo.
Questo studio è importante in quanto dimostra che le anomalie che contribuiscono alla schizofrenia iniziano in tenera età. Aumenta anche la possibilità che le anomalie possano essere parzialmente, se non completamente, reversibili prima dell’inizio dei sintomi clinicamente evidenti. La compromissione cognitiva è una delle principali cause di disabilità in coloro che soffrono di schizofrenia. Se le anomalie precoci sono reversibili o correggibili, potrebbe essere possibile prevenire alcuni degli esiti devastanti associati alla schizofrenia.
Il dottor Stoccoro è un medico psichiatra e quindi in grado di intervenire su queste patologie.
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