L'autocontrollo si sviluppa gradualmente nel cervello dell'adolescente

Diverse parti del cervello maturano in momenti diversi, il che può aiutare a spiegare i comportamenti impulsivi nell’adolescenza, suggeriscono i ricercatori della Penn State e dell’Università di Pittsburgh.

Il team ha scoperto che la rete di salienza del cervello, un gruppo di regioni che lavorano insieme per aiutare le persone a valutare l’importanza degli stimoli nel loro ambiente, ha svolto un ruolo chiave nella regolazione del comportamento di autocontrollo quando i partecipanti erano motivati da incentivi.

La maggior parte delle ricerche precedenti in quest’area si era concentrata su una regione del cervello. Piuttosto che utilizzare questo approccio, Michael Hallquist, assistente professore di psicologia, Penn State e un docente dell’Institute for CyberScience, ha cercato di indagare sulla comunicazione tra diverse regioni del cervello.

“Questo è uno dei primi studi per esaminare l’integrazione dei circuiti di ricompensa e controllo cognitivo da una prospettiva di rete funzionale“, ha detto Hallquist. “Piuttosto che testare la regione A o la regione B, il nostro studio descrive le reti intrinsecamente connesse, come la rete di salienza“.

Hanno progettato un esperimento che combinava gli strumenti di tracciamento oculare e di risonanza magnetica funzionale per ottenere una visione migliore di quali regioni del cervello erano coinvolte in un’attività che richiede autocontrollo. I partecipanti allo studio hanno dovuto distogliere lo sguardo da un punto che appariva su uno schermo, un test neurocognitivo comune noto come antisaccade.

Hallquist ei suoi collaboratori si sono basati su questo integrando spunti motivazionali, come la promessa di una ricompensa finanziaria basata sulle prestazioni di una persona durante il test. Questo è stato progettato per valutare tre aspetti del comportamento motivato. Riportano i loro risultati in un recente numero di NeuroImage.

“In primo luogo, si elabora un segnale che può avere un significato motivazionale, come vedere una scatola di biscotti“, ha detto Hallquist. “Secondo, c’è attesa, come pensare al gusto dei biscotti mentre apri la scatola. Infine, c’è il valore edonico di mangiare i biscotti “, ha detto Hallquist.

Allo studio hanno preso parte centoquaranta partecipanti dai 10 ai 25 anni. Dopo aver analizzato i dati con l’aiuto del supercomputer della Penn State, ICS Advanced CyberInfrastructure, Hallquist è stato in grado di studiare le interazioni tra le regioni del cervello durante l’attività.

“Nel corso dello sviluppo“, ha detto Hallquist, “le persone migliorano in questo tipo di attività e ci sono alcune prove che fornire ricompense può migliorare le tue prestazioni“.

Lo striato ventrale, un attore chiave nell’elaborazione della ricompensa, è spesso più attivo negli adolescenti rispetto ai bambini o agli adulti quando vengono premiati. Sebbene i segnali di ricompensa e perdita abbiano migliorato le prestazioni come previsto, Hallquist e colleghi non hanno trovato prove che ciò riflettesse una maggiore integrazione dei circuiti correlati alla ricompensa e delle reti di controllo. Piuttosto, gli incentivi sembrano facilitare i miglioramenti dello sviluppo sui compiti tramite la rete di salienza.

La rete di salienza è coinvolta nel considerare se qualcosa merita la nostra attenzione, sia essa buona o cattiva. Una maggiore attività della rete di salienza immediatamente prima che il punto apparisse sullo schermo prediceva che l’individuo avrebbe distolto con successo lo sguardo.

Gli individui più anziani hanno utilizzato la rete di salienza in misura maggiore quando si preparavano a completare l’attività, che gli scienziati suggeriscono potrebbe aiutare ad aumentare il loro controllo inibitorio. Al contrario, l’attività dello striato ventrale era maggiore negli adolescenti nella fase di esito, ma questa attività non era associata al controllo inibitorio.

Questo risultato è coerente con l’idea che una maggiore attività dello striato ventrale nell’adolescenza può essere collegata maggiormente con una maggiore esperienza della terza componente della ricompensa, il piacere dopo che si è verificato un risultato.

La rete di salienza in via di sviluppo negli adolescenti può essere un meccanismo alla base del comportamento impulsivo. In particolare, essere in grado di valutare l’importanza di una decisione imminente basata su segnali di ricompensa o punizione può aiutare gli adulti a inibire con successo scelte che portano a un risultato indesiderato, mentre questa capacità si sta ancora sviluppando nell’adolescenza.

Questo articolo, dal taglio più tecnico del solito, pone in evidenza come – fortunatamente – i nostri adolescenti sono complessi e spesso, per poter intervenire con proprietà e successo, è fondamentale appoggiarsi ad un professionista preparato e con esperienza. E’ questo il caso del dott. Giancarlo Stoccoro che, da anni, si occupa di adolescenti.

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